L'artisanat est l'une des premières manifestations des possibilités inventives de l'homme et se situe au départ de toute civilisation. Pour en suivre les traces, en Amérique Latine, dans les deux principales régions culturelles, la région maya et la région andine, il faut remonter au commencement du deuxième millénaire avant l'ère chrétienne.

La poterie, la vannerie, le tissage des fibres végétales et le travail de la pierre furent les premiers moyens d'expression artistique des civilisations précolombiennes. Contrairement aux arts plus élaborés qui firent leur grandeur tels l'architecture, la statuaire, l'orfèvrerie et les arts graphiques en général, ces modes d'expression de la vie quotidienne des indigènes ne connurent pas une fin brutale à l'arrivée des Espagnols, mais se conservèrent au cours des temps sous des formes à peu près identiques à celles de leur origine.

Les Espagnols utilisèrent leur adresse, tout en développant leurs techniques, en les améliorant (poterie au tour, métiers à tisser), et en introduisant de nouveaux matériaux : fer forgé, laine, textiles fabriqués à l'aide du métier à tisser semi-automatique, employé alors en Europe. Cette rencontre entre deux traditions a produit les heureux effets que nous connaissons...

La poterie s'est elle-même développée dans toutes les régions andines et mayas...

... (Colombie, Pérou, Équateur, Bolivie, Mexique et Guatemala) ; chaque région a sa propre spécificité, selon ses ressources propres. Les poteries rappellent les modèles précolombiens, avec les mêmes techniques de fabrication, les mêmes argiles et les mêmes sels de fer pour la décoration, avec un mode de cuisson et d'oxydation à l'air libre analogues.

La province de Boyaca en Colombie conserve une position privilégiée car la région possède des argiles très diverses, des kaolins d'une extrême finesse. Ráquira et les villages des environs constituent, depuis bien avant la conquête, le centre principal de la poterie et de la céramique du pays. Outre les poteries traditionnelles, on fabrique aussi des objets au goût du jour, crèches, santons, et vases d'un style moderne.

Au Pérou, la poterie est l'une des activités les plus répandues, comme au Mexique où la céramique est l'un des grands arts du pays. À Piura, à Ayacucho, on utilise des techniques très anciennes, des argiles rouge et crème. À Puno, mentionnons le fameux taureau de Pucara, élément rituel, figure la plus répandue ; on y élabore aussi des éléments naïfs, églises, musiciens, crèches.. À Cuzco, la tradition inca a marqué une grande production de pièces utilitaires...

La grande diversité de la vannerie en Amérique Latine est due non seulement aux différentes techniques...

... héritées des anciennes civilisations, mais aussi à la multiplicité des végétaux présents sur le territoire. Dans les régions andines et maya, partout où il y a des végétaux, joncs, bambous, roseau, paille ou autre végétal utilisable, on les transforme en paniers, malles, sacs, hamacs, etc. Au Mexique, la vannerie est le troisième artisanat. En Colombie où les paniers, les sacs, mochilas, de toutes sortes, font partie de la vie quotidienne, on utilise un jonc de haute altitude, la spartane, qui se tresse aisément après avoir été étuvé et séché au soleil. En Bolivie, au Pérou, les joncs totora qui poussent au bord du lac Titicaca, constituent le matériau de base des villages sur îles flottantes où vivent les Uros ainsi que des fameuses embarcations totora qui naviguent sur le lac. Dans tous ces pays, le roseau joue un rôle important, les cannes sont fendues en morceaux plus ou moins fins selon leur emploi. Le bambou, matériau noble, est utilisé pour la construction, les sièges, les instruments de musique, les ponts et les barques.

Au Brésil, du fait de la présence d'une multitude de superbes oiseaux multicolores, les Indiens s'étaient spécialisés dans l'art des plumes avec lesquelles ils élaboraient et continuent à élaborer des éléments d'ornement, à usage personnel, diadèmes ou couronnes pour les danses tribales, ou pour décorer les maisons, chapeaux. Cet art a peu à peu disparu, seuls quelques Indiens très éloignés des centres de population le pratiquent encore. Ce qui a aussi survécu des Indiens dans l'artisanat, c'est l'art de faire des colliers et des bracelets avec des perles de graines et d'os, et maintenant des grains de café. Sur les marchés on retrouve ces bijoux...

En Argentine et en Uruguay, l'artisanat ne s'inscrit pas dans la tradition des anciennes civilisations...

... comme c'est le cas dans les autres pays latino-américains, pour autant il n'en jouit pas moins d'une certaine tradition : celle du gaucho, qui se perpétue dans la maroquinerie. Les artistes, nés dans les grandes prairies de la province de Buenos Aires, ont transmis leur savoir-faire unique, de génération en génération. On leur doit cet exceptionnel talent, un savoir faire unique dont le raffinement tient au travail du cuir et à sa façon d'être découpé, gravé, tressé ou assemblé avec des parures métalliques. Dans un premier temps cet art était surtout consacré aux composantes essentielles en cuir de l'attirail du gaucho. Le cuir, de grande qualité est devenu un « must », il perpétue le savoir faire du gaucho, fabriqué par de véritables artistes, dotés de patience et de minutie. La peau de vache se trouve sous de multiples formes, ceintures, sacs à main, sacs de voyage, vestes, coussins, portefeuilles.

L'Alpaca est aussi répandu en Amérique Centrale. Alliage de cuivre, nickel et zinc, d'aspect argenté, les artisans l'emploient dans la bijouterie, la coutellerie, et pour la fabrication de colliers, bracelets, ornements de table.